由于美国政府决定推迟批准一条从加拿大艾伯塔省到美国得克萨斯州的主要输油管道，加拿大政府一直在寻求为本国的油砂原油开发新的市场。而加拿大不列颠哥伦比亚省大片原始森林、海岸湿地的自然生态和原住民的家园，正因油砂开采而危在旦夕。该国原住民权益组织英卡联盟日前表示，反对政府的这一做法。
油砂是指富含天然沥青的沉积砂，可用于提炼石油，在加拿大分布较多。油砂较之常规石油的开采和提炼，效率很低，耗费大量水和能源，同时产生大量有毒尾矿矿渣，环境成本极高，油砂石油被称为“脏油”。世界上85%的油砂集中在加拿大阿尔伯塔省北部地区。

目前，除了采用露天方式开采浅层油砂外，人们也开始开采深层油砂，通过向地下输入热蒸气融化油砂后将之抽出地面。越来越多的企业转向油砂开采，更因为缺乏有力的环境法规约束，他们甚至还接受了政府的巨额补贴。

2011年4月的民意调查显示，五分之四的不列颠哥伦比亚省居民反对在近海及内水水域存储和运输石油。随着加拿大公众越来越关注油砂开采带来的环境和居民健康问题，开采成本可能大幅提升，这一投资风险更大。

用挖掘油砂的方法采油只占整个沥青油产量的一半以上而已。随着浅层油砂矿资源的枯竭，这种采油工艺的比重将逐渐下降。提取埋藏更深的油砂中的石油看起来好一些，但也对环境造成损害。开采油砂矿的批评者们说，这两种方法都威胁到当地的河流，毒死了鱼类，破坏了景观，杀死了野生动物，污染了空气。1600只野鸭的尸体漂浮在一个尾矿池中，使艾伯塔北部看起来如同月球表面。